Cuando se abordan temas relacionados a la regulación de los servicios de telecomunicaciones, se hace referencia al “espectro radioeléctrico” y a “bandas de frecuencia” dentro del mismo. Pero ¿qué es el espectro radioeléctrico y por qué es importante para las telecomunicaciones?
Toda forma de comunicación a distancia (“telecomunicación”), es decir, información que es transportada de un punto a otro, requiere un medio de transmisión, es decir, un medio que permite transportar la información entre dos puntos.
En algunos casos, el medio de transmisión de información es “corporal” o perceptible a los sentidos, de los cuales son un ejemplo los “cables” como el par de cobre, el cable coaxial y la fibra óptica. Sin embargo, existe un medio de transmisión que es imperceptible a los sentidos y que es justamente el espectro radioeléctrico.
¿Qué es el espectro radioeléctrico? Es en primer término, una porción de lo que en física se denomina “espectro electromagnético”. El espectro electromagnético es un continuo de ondas formadas en la naturaleza. Comprende, entre otras, las ondas que producen la electricidad, las emitidas al hablar, la luz visible, y las ondas empleadas para transmitir señales para servicios de telecomunicaciones. En otras palabras, el espectro es el aire o espacio por donde viajan las ondas (una especie de “carretera”), y se encuentra tanto en la atmósfera terrestre como en la ionosfera, donde las ondas pueden rebotar.
Así, conforme a los parámetros establecidos por la UIT (Unión Internacional de Telecomunicaciones), el espectro radioeléctrico es la parte del espectro electromagnético que corresponde a las frecuencias que están por sobre los 3 Hz y por debajo de los 3.000 GHz, y que permite la propagación de ondas electromagnéticas, sin utilizar una guía artificial (p. ej. sin cables)..
A su vez, el espectro radioeléctrico se divide en “bandas de frecuencias”, y esta división se basa en las características de las frecuencias, tales como la capacidad de las ondas para a atravesar muros, si requieren o no línea de vista, o la distancia que pueden recorrer las ondas sin distorsión de las señales transmitidas. Por esta razón las autoridades sectoriales (en Chile, la SUBTEL) asignan bandas de frecuencias específicas para prestar servicios de telecomunicaciones específicos, ya que algunos servicios requieren características que se adaptan mejor a las propiedades de determinadas bandas de frecuencias.
En cuanto a sus características, el espectro radioeléctrico es un recurso natural, limitado y escaso. Es natural en cuanto no es una creación de los seres humanos, sino que existe en la naturaleza. Además, se sostiene que es limitado o finito porque las frecuencias que componen el espectro radioeléctrico son las que están en el rango de entre los 3 Hz y los 3.000 GhZ. Las frecuencias no se pueden aumentar o expandir, sólo puede hacerse más eficiente su uso. Y es escaso en cuanto existen múltiples usos posibles del espectro y bandas de frecuencias limitadas dentro de él. Por ejemplo, en Chile, múltiples servicios de telecomunicaciones utilizan espectro radioeléctrico, tales como la telefonía móvil, el internet móvil, la radio, y la televisión de libre recepción.
Desde un punto de vista normativo, el artículo 2 inciso de la Ley N° 18.168 dispone que “el espectro radioeléctrico es un bien nacional, cuyo dominio pertenece a la Nación toda. En consecuencia: a) ninguna persona natural o jurídica puede atribuirse o pretender el dominio de todo o una parte del espectro radioeléctrico, b) las concesiones que se otorguen a personas naturales o jurídicas son, por esencia, temporales y c) los beneficiados con una concesión podrán pagar al Estado el justiprecio por el uso y goce de la misma en conformidad a esta ley”.
Es esta declaración del espectro radioeléctrico como “bien nacional de uso público” la que vuelve necesaria la existencia de autorizaciones especiales (llamadas “concesiones”) otorgadas por el Estado para que particulares puedan utilizar y explotar este bien, en cuanto pertenece a la nación toda.
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